Une valeur d'exemple dans la réduction des nitrates des eaux de surface

Une expérience originale menée par GPN.

Historique

L'augmentation régulière de la teneur en nitrates des eaux constatée ces dernières décennies a conduit la société GPN, un des leaders européens de l'industrie de l'azote, à étudier l'impact des pratiques agricoles sur la qualité des eaux de surface.
En 1980 a été mis en place dans la région de Toulouse, en association étroite avec les agriculteurs concernés, des dispositifs expérimentaux d'observations et d'essais en situations agricoles variées.
La technique retenue a été celle des "Bassins Versants"; elle permet de mesurer "in situ" les pertes en azote minéral dans les eaux de surface et d'effectuer des bilans azote dans un contexte véritablement agricole.
Les expérimentations et observations effectuées durant dix ans (1980 - 1990) sur trois bassins versants, notamment celui d'Auradé dans le Gers, ont permis de dégager trois types de conclusions :

• l'élévation de la concentration des eaux en nitrates est directement liée à l'intensification du régime cultural et au régime des pluies.
• il existe un lien entre les pratiques des agriculteurs et la qualité des eaux : la fertilisation azotée doit être raisonnée.
• la structure géographique des terrains pèse de façon sensible sur la dynamique de l'azote : les pièges naturels sont extrêmement efficaces pour diminuer le lessivage des nitrates hors du système sol - culture.

A l'expiration de la phase expérimentale, un ensemble de mesures a été retenu et accepté par les agriculteurs d'Auradé, la mise en oeuvre de ces mesures devant assurer une bonne qualité des eaux, avec un minimum de contraintes pour les agriculteurs, tout en maintenant l'économie de leur activité.

Les mesures préventives dont l'objet est de diminuer l'azote du sol stocké pouvant être lessivé sont essentiellement :

• une bonne gestion de l'interculture
• une conduite raisonnée de la fertilisation azotée.

Les mesures curatives consistent à aménager le paysage agricole : enherbement des bords de ruisseau et plantation de peupliers.

Le raisonnement de la fertilisation azotée

La généralisation du raisonnement de la fertilisation azotée a pu se faire grâce au développement du logiciel TOP'az .

Le calcul repose sur le principe du bilan azote de la culture.
L'historique de la totalité des parcelles du bassin versant expérimental (328 ha) et un grand nombre de celles de la commune (environ 2000 ha) est enregistré et permet de délivrer un conseil à la parcelle.
Depuis la mise en place du conseil, le solde Entrée – sortie d'azote est stabilisé à zéro, en dehors de la campagne 1996 / 1997 pour laquelle les objectifs de rendement n'ont pas été atteints.

Les bandes enherbées

La phase expérimentale

Elle a été réalisée sur une partie du bassin versant expérimental d'Auradé durant la campagne 1989 / 1990.
L'enherbement (dactyle et fétuque) a porté sur une longueur de berge de 200 mètres et une largeur variant de 6 à 15 mètres.
Des bougies poreuses ont été implantées à 30-60-90 cm pour mesurer l'effet enherbement :

• au pied d'un versant cultivé en blé tendre avant bande enherbée.
• au bord du ruisseau après bande enherbée d'une largeur de 6 mètres.
• au bord du ruisseau après bande enherbée d'une largeur de 12 mètres.

La mesure de la solution du sol a donné des résultats très probants sur l'efficacité de l'enherbement des berges : les teneurs en NO3 chutent fortement dans les solutions des bougies situées en bord de ruisseau (après bande enherbée) par rapport aux teneurs mesurées au pied de la parcelle cultivée (avant bande enherbée).

• à partir de fin février 90, les nitrates disparaissent pratiquement en bordure de ruisseau sous la zone enherbée, alors que l'effet des apports d'azote reste très marqué au bas de la parcelle de blé.
• une largeur de 8 à 12 m est optimale pour piéger les nitrates.

La mise en place des bandes enherbées sur l'ensemble de la commune d'Auradé

en premier sur le bassin expérimental de 328 ha puis sur l'ensemble de la commune d'Auradé (environ 2000 ha).

Fin 1996, la superficie des berges enherbées est de 31 ha (largeur moyenne des bandes 9 m); tous les ruisseaux sont concernés, le taux d'enherbement voisin de 90%, atteint 98% sur le bassin expérimental. Le nombre de peupliers plantés s'élève à 1 500. Les travaux d'enherbement, de plantation, d'entretien sont réalisés par les agriculteurs de la commune d'Auradé regroupés au sein d'une association type loi 1901, créée en octobre 1992, forte de 45 adhérents et dont l'objet est : " Faire une agriculture performante, dans un environnement protégé, s'entraider pour améliorer les pratiques agricoles, pour modifier et aménager la structure du paysage agricole, afin de diminuer les nitrates dans les eaux de ruissellement. " La mise en place des bandes enherbées dans les années 90 s'est inscrite dans le cadre des mesures agri-environnementales (engagement contractuel de retrait des terres arables pour une durée de cinq ans, avec aide financière). Ensuite, cet aménagement fait l'objet de quelques Contrats Territoriaux d'Exploitation (CTE). Enfin, aujourd'hui, les bandes enherbées font partie intégrante des mesures d'éco-conditionnalité de la PAC.

Les résultats

L'efficacité des mesures retenues est appréciée à travers l'évolution de la teneur en nitrate des ruisseaux d'Auradé grâce à un préleveur/débitmètre fonctionnant en continu, mis en place sur le ruisseau principal, à l'exutoire du bassin versant expérimental opérationnel depuis 1983. Les analyses effectuées sur les échantillons d'eau prélevés à l'exutoire révèle une diminution significative des concentrations depuis fin 92, date de la mise en place des bandes enherbées mais aussi de la mise en oeuvre de la fertilisation raisonnée.

Conclusion

Les résultats enregistrés sur les dernières campagnes sont encourageants. Malgré tout, ce type d'action s'inscrit dans la durée. C'est la confirmation au cours des années de la viabilité technique et économique de ces mesures qui donnera toute la force d'enseignement à tirer. Se pose en outre le problème du devenir de l'azote stocké dans les bandes enherbées. L'association des agriculteurs a mis en œuvre courant 1996 un protocole d'expérimentation dont l'objet est l'étude à long terme de l'influence de la gestion des bandes enherbées (herbe fauchée exportée ou broyée et laissée sur place) sur les aptitudes à piéger les nitrates.
La comparaison des résultats n'a pas donné d'avantage à l'une ou l'autre des techniques.