Les formes d'azote

L'azote et la vie

L'azote joue un rôle essentiel dans la synthèse de la matière vivante à partir de la matière minérale. Il est important de rappeler que les animaux (organismes hétérotrophes) ne peuvent absorber directement ni l'azote de l'air, ni l'azote minéral. Ce sont les végétaux (organismes autotrophes), ou certains microorganismes, qui leur fournissent sous forme organique l'azote dont ils ont besoin pour synthétiser les protéines.
Le rôle des protéines est essentiel dans les phases de croissance et de développement des organismes vivants. Quel que soit leur poids moléculaire, celles-ci ont une teneur relativement constante en azote élémentaire (N) : 16 %. Ainsi, pour synthétiser 1 kilogramme de protéines à partir de l'ion nitrate (NO3- contient 22 % d'azote), il faut 725 grammes de nitrate.

L'azote dans le sol

Dans la nature, l'azote est présent sous deux états : à l'état libre (N2) dans l'atmosphère et à l'état combiné, sous forme minérale (ammoniacale et nitrique essentiellement, les nitrites très toxiques n'ont qu'une présence éphémère) ou organique.
Les matières organiques du sol (MOS) constituent, par ordre d'importance, le troisième réservoir d'azote de la terre après l'atmosphère et les océans. La masse d'azote, presque exclusivement organique, contenue dans les sols cultivés, atteint souvent 3 à 5 tonnes par hectare. Elle est principalement localisée dans la couche labourée (0-30 cm environ). Dans les prairies naturelles, l'accumulation peut aller jusqu'à 10 tonnes d'azote par hectare.
Dans le sol, l'azote minéral peut être présent sous trois formes : l'ion ammonium (NH4+)
ou azote ammoniacal, l'ion nitrite (NO2-) ou azote nitreux et l'ion nitrate (NO3-) ou azote nitrique. En dehors des périodes suivant immédiatement les apports d'azote par les engrais et les amendements organiques, la quantité d'azote minéral présente dans le sol n'excède généralement pas quelques dizaines de kilogramme par hectare.

Ref.: Guide de la fertilisation raisonnée (2005) C. Schvartz, J.C. Muller, J. Decroux sous l'égide du COMIFER, Ed. France Agricole