La minéralisation de l'azote organique

Elle correspond à la dégradation de la matière organique du sol (MOS), telle qu'elle a été définie dans le paragraphe 3-2.2 (voir encadré). Les étapes successives de cette dégradation conduisent à une simplification moléculaire dont le stade ultime est, pour ce qui concerne l'azote, la production de l'ion nitrate (NO^-). Cette minéralisation est réalisée en deux étapes : l'ammonification et la nitrification.

L'ammonification est assurée par une microflore très diversifiée et abondante de champignons et de bactéries, appelée parfois la microflore ammonifiante, qui transforme l'azote organique en ion ammonium (NH4+).
La nitrification est l'oxydation biologique de l'azote ammoniacal en azote nitrique.
Cette transformation se fait en deux étapes successives :

• nitritation: NH4+ -> NO2- - (Nitrosomonas)
• nitratation NO2- -> NO3- (Nitrobacter)

Elle s'effectue sous l'action de bactéries autotrophes spécifiques qui récupèrent l'énergie dégagée au cours de ces réactions. Les conditions optimales d'activité de ces populations sont assez strictes : aérobiose, pH compris entre 6,0 et 9,0, température comprise entre 28 et 36°C. En conditions défavorables (anoxie, acidité, températures basses) la nitratation est l'étape limitante de la minéralisation de l'azote car les exigences de Nitrobacter sont plus strictes que celles des Nitrosomonas : l'azote ammoniacal s'accumule, pouvant entraîner des phénomènes de toxicité ammoniacale. C'est le même mécanisme qui est à la base des inhibiteurs de nitrification (tel le dicyandiamide).

Ref.: Guide de la fertilisation raisonnée (2005) C. Schvartz, J.C. Muller, J. Decroux sous l'égide du COMIFER, Ed. France Agricole