Introduction

L'efficacité de l'unité fertilisante apportée sur une culture dépend des caractéristiques chimiques et des caractéristiques physiques de l'engrais utilisé. Les principales propriétés chimiques des engrais minéraux sont connues et ont fait l'objet d'une normalisation déjà ancienne dans le cadre de l'AFNOR et de l'ISO et qui s'inscrivent maintenant dans la nouvelle Directive Européenne 2003/2003/ CE.

Elle concerne les formes chimiques des éléments fertilisants de l'engrais, la solubilité dans l'eau et les réactifs chimiques, l'association des éléments fertilisants entre eux et la teneur (garantie du titre). Face aux défis lancés à l'agriculture, améliorer sans cesse la performance des chantiers (réduction des temps de travaux) et le respect de la fertilisation raisonnée, les constructeurs de matériel ont fait progresser leurs machines.

A côté de cela, les industriels européens des engrais n'ont cessé d'améliorer leurs procédés de fabrication pour proposer des produits aux caractéristiques chimiques et physiques plus constantes et mieux adaptées aux contraintes nouvelles. Malgré les progrès accomplis par les constructeurs de distributeurs centrifuges, la nature même des engrais minéraux fait que leurs propriétés physiques ne peuvent pas évoluer à l'infini, et l'offre sur le marché reste fort variable.

Tous les engrais ne peuvent pas être épandus avec les mêmes performances. A défaut de ne pouvoir choisir l'engrais en fonction de ses objectifs de chantier d'épandage, il est donc sage d'adapter ses objectifs d'épandage (largeur notamment) en fonction de l'engrais réellement disponible. Un épandage précis et régulier au champ avec répartition homogène et conservation du titre en tout point de la parcelle dépend :

• des caractéristiques physiques des engrais
• de leur maintien au stockage et au transfert
• des caractéristiques des appareils distributeurs.
• de la technique mise en œuvre par l'utilisateur.
• des conditions extérieures : humidité de l'air, vent, relief …

Les engrais sous forme solide sont les plus répandus et se présentent sous différents états physiques :

Les granulés de forme ronde et régulière sont adaptés aux grandes largeurs de travail.

Les prills ou perlés
(généralement l'ammonitrate ou urée) sont de forme ronde mais creuse.
Leur densité est plus faible et ils sont plus sensibles au bris. Ils demandent beaucoup d'attention pour chercher un épandage en grande largeur.

Les compactés présentent des formes anguleuses et rugueuses. Il faut fournir plus d'efforts pour les projeter avec les pales et leur trajectoire est moins précise.

Les engrais de mélange vrac ou bulk-blends (appelés improprement "bulk", ce qui veut dire "vrac" en anglais) sont des mélanges de différentes formules d'engrais. Un épandage régulier impose que les principales caractéristiques physiques de chaque composant du mélange soient similaires.