La Dureté

La dureté des particules est une caractéristique à prendre en compte pour l'entreposage, la manutention et l'épandage de l'engrais.
Si les particules sont sensibles à l'écrasement lors de l'entreposage du produit, aux chocs lors de la manutention et à leur arrivée sur le disque du distributeur, le spectre granulométrique d'origine du produit est profondément modifié.
Si un contrôle de la granulométrie n'est pas effectué au moment de l'épandage, le réglage choisi ne correspondra pas aux caractéristiques réelles des particules.
La dureté se mesure par la force - exprimée en kilogramme force (kgf) ou en Newton(N)  - nécessaire pour rompre un grain d'engrais de diamètre convenable (proche du d50) . Cette force est appliquée de façon croissante et régulière au moyen d'un piston.
Des valeurs élevées doivent être recherchées : au moins de l'ordre de 3 kgf (# 30 Newtons). Par exemple l'ammonitrate prillé (33,5 % à 34,5% N) est un engrais sensible au risque d'écrasement et cette dureté peut parfois atteindre des valeurs très faibles de l'ordre de 0,7 kgf (# 7 Newtons) pour des engrais de qualité médiocre.

La Friabilité

Cette notion permet d'apprécier l'importance de l'abrasion due au frottement et aux chocs mutuels que peuvent subir les particules d'engrais de la sortie de l'atelier à leur arrivée sur le sol de la parcelle de l'agriculteur, au cours de toutes les manipulations effectuées.
Cette mesure a lieu au laboratoire dans des conditions précises. On détermine par exemple la quantité de particules brisées produites par le passage d'un échantillon d'engrais dans un cyclone alimenté par un débit d'air contrôlé. On exprime le résultat par le taux de bris : pourcentage de particules dont le diamètre est inférieur à 1,6 mm de diamètre à l'issue du traitement. Cette méthode est connue sous le nom de test Canada.
D'autres méthodes de mesure existent.
Un ammonitrate résistant bien à l'abrasion a un taux de bris inférieur à 5 %. Toutefois on peut rencontrer, pour l'ammonitrate prillé, des valeurs bien supérieures suivant l'origine de la fabrication, et parfois suite à des problèmes de tenue au stockage.

Le Taux de Poussière

La présence de poussière dans un engrais granulé compromet la bonne tenue du produit.
Elle peut être due à plusieurs raisons :

• fabrication défectueuse
• vieillissement accéléré
• dégranulation due aux variations de température d'humidité et à des réactions chimiques lentes.

La formation de poussière doit être évitée à toutes les étapes. C'est un facteur favorable à la reprise en masse de l'engrais (l'hygroscopie est augmentée). Elle peut nuire également à la qualité de l'épandage ( écoulement affecté par un produit plus facilement humide, concentration de la poussière derrière le tracteur).
Pour apprécier le taux de poussière, on détermine par exemple la perte de poids d'un échantillon d'engrais, introduit en haut d'une colonne de 1m de hauteur, équipée de grille pour disperser l'échantillon et dans laquelle circule un courant d'air ascendant. On réalise 6 tests successifs avec le même échantillon. Cette méthode est connue sous le nom de test TVA.
Cette perte de poids doit toujours être la plus faible possible et ne jamais dépasser 0,1%.

La Résistance à la Reprise d'Humidité

L'excès d'humidité est toujours très nuisible à la conduite du stockage en vrac et à la qualité de l'épandage, surtout dans le cas de produits poussiéreux.
Le taux d'humidité à la sortie de l'usine est variable selon la nature même de l'engrais, normalement de l'ordre de 0,2% pour un ammonitrate, de 1% pour des complexes NP, NPK et 5%, voire plus, pour les engrais PK. Mais ces valeurs peuvent varier d'une façon importante suivant les origines.
On peut apprécier la résistance d'un engrais à la reprise d'humidité par exemple en mesurant l'évolution d'un poids d'échantillon d'engrais exposé pendant 24 heures à une atmosphère d'humidité relative de 72% à 25°C.
L'idéal est une évolution de poids proche de zéro.

La Résistance à la Reprise en Masse

Les granulés doivent rester séparés les uns des autres durant toute l'existence du produit. Il faut éviter à tout prix l'apparition de mottes plus ou moins consistantes et difficiles à faire disparaître en remuant le produit.
Pour apprécier ce risque, un test est utilisé au laboratoire pour mesurer la charge nécessaire à la rupture d'une pastille d'engrais fabriquée dans des conditions de température, de pression et de durée déterminées. Actuellement, par exemple, on utilise la centrifugation à 4000 tr/min pendant 1 heure à 35°C.
La pastille d'engrais doit se déliter pour une charge inférieure à 5 kgf (# 50 Newtons). Au-dessus de cette valeur, les risques de reprise en masse sont importants.
Ces valeurs, pour l'ammonitrate, peuvent varier d'une façon importante de 1 à 20 kgf (# 10 à 200 Newtons) suivant l'origine.
Pour éviter ce risque, les granulés font l'objet de traitement d'enrobage, leur formulation constitue le savoir-faire de chaque industriel.